PARIS (AFP) - Le pape Benoît XVI a entamé vendredi une visite de quatre jours en France, un pays très attaché à la laïcité, en assurant que celle-ci n'était "pas en contradiction avec la foi", tout en insistant sur la place fondamentale des "valeurs chrétiennes" dans la société. Evènement

Le souverain pontife a été accueilli par le président Nicolas Sarkozy et son épouse, Carla, vendredi peu après 11h00 (09h00 GMT) à l'aéroport parisien d'Orly. Il s'est rendu immédiatement au palais présidentiel de l'Elysée pour une réception et une rencontre avec les autorités de l'Etat.

Cette visite du pape, la première depuis son élection il y a trois ans et demi, s'annonce particulièrement dense. Le pape prononcera onze discours et homélies, et se rendra dès samedi dans le sanctuaire marial de Lourdes (sud-ouest), deuxième lieu catholique le plus visité après Rome.

Dans l'avion qui le conduisait en France, le souverain pontife Benoît XVI a affirmé que "la foi n'est pas politique et la politique n'est pas une religion".

Les paroles du pape sur la place de la religion dans la société sont très attendues en France, pays à l'organisation strictement laïque et où cette question fait régulièrement débat.

Evoquant ce thème, Benoît XVI a estimé qu'il était "évident que la laïcité n'est pas en contradiction avec la foi". "Les valeurs chrétiennes sont fondamentales pour la construction de l'Etat et de la société", a-t-il ajouté. Ce sont "deux sphères qui doivent être ouvertes l'une pour l'autre. Il est important que l'on puisse vivre la foi dans la liberté".

Ce débat a été relancé en France ces derniers mois par les propos du président Nicolas Sarkozy sur la "laïcité positive".

En estimant qu'il ne fallait pas considérer "les religions comme un danger, mais un atout", le président français avait prôné, lors d'un déplacement en décembre dernier au Vatican, une laïcité plus ouverte aux religions.

Ces propos avaient rencontré un écho positif au Vatican, mais suscité de vives réactions dans les milieux laïcs, souvent à gauche de l'échiquier politique. La presse française mettait en garde vendredi le pape et Nicolas Sarkozy contre toute tentation de remettre en cause l'équilibre français entre religions et laïcité.

"Les religions ont leur place dans la société. Mais la République est neutre", notait le quotidien Le Monde.

La France est l'un des pays les plus strictement laïcs au monde. La séparation de l'Eglise et de l'Etat est un principe fondateur qui figure à l'article premier de sa Constitution.

"J'aime la France, la grande culture française, l'art français", a également déclaré Benoît XVI avant d'arriver en France.

Durant ces quatre jours, Benoît XVI devrait tenter de redonner de l'élan à une Eglise en perte d'influence, dans un pays où ils ne sont que 51% à se considérer comme catholiques, contre 80% au début des années 90, selon un sondage publié l'an dernier. Sur ces 51%, ils sont 10% à se rendre à la messe régulièrement.

La première journée du pape à Paris sera marquée par un discours devant le monde de la culture, au Collège des Bernardins, en présence de plus de 700 invités, dont le président Sarkozy. Il célèbrera ensuite les vêpres à la cathédrale Notre-Dame de Paris.

Samedi matin, Benoît XVI célèbrera une messe sur la place des Invalides, devant 200.000 personnes, avant de se rendre à Lourdes (sud-ouest), l'un des principaux lieux de pèlerinage du catholicisme. Il y participera aux célébrations des 150 ans de la première "apparition" de la Vierge à Bernadette Soubirous.